▷ Que tiene relación con el espacio exterior

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El camino a través del sistema solar es un camino rocoso. Asteroides, cometas, objetos del Cinturón de Kuiper: todo tipo de pequeños cuerpos de roca, metal y hielo están en constante movimiento mientras orbitan alrededor del Sol. Pero, ¿cuál es la diferencia entre ellos? ¿Y por qué estos mundos en miniatura fascinan tanto a los exploradores espaciales? La respuesta es profunda: pueden ser la clave para entender mejor de dónde venimos.

Los asteroides son mundos rocosos y sin aire que orbitan alrededor de nuestro Sol. Son restos de la formación de nuestro sistema solar, con tamaños que van desde la longitud de un coche hasta la anchura de una gran ciudad. La composición de los asteroides es muy variada: algunos son metálicos, mientras que otros son ricos en carbono, lo que les confiere un color negro carbón. Pueden ser “montones de escombros”, que se mantienen unidos por su propia gravedad, o pueden ser rocas sólidas.

La mayoría de los asteroides de nuestro sistema solar se encuentran en una región denominada cinturón principal de asteroides. Este vasto anillo en forma de rosquilla, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, contiene cientos de miles de asteroides, quizá millones. Pero a pesar de lo que se ve en las películas, todavía hay mucho espacio entre cada asteroide. Con el debido respeto a C3PO, las probabilidades de volar a través del cinturón de asteroides sin colisionar con uno son bastante buenas.

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Con el lanzamiento del Sputnik en 1957 y el posterior inicio de la era espacial, la progresión de las Tecnologías Espaciales ha permitido, por un lado, el desarrollo de cientos de aplicaciones (Pelton et al., 2017) que utilizan datos satelitales, incluyendo dispositivos de uso cotidiano, desde televisores satelitales hasta el Satnav de nuestros coches. Por otro, ha apuntalado el progreso científico en las Ciencias de la Tierra y la Atmósfera, así como en la Astronomía y la Astrofísica. Por recordar algunas de las contribuciones de mayor repercusión pública en este campo, las mediciones por satélite mostraron el alcance de la disminución de la capa de ozono en la atmósfera y se ha confirmado la existencia de exoplanetas y agujeros negros, entre otros muchos avances científicos.

Al mismo tiempo, estas misiones espaciales han proporcionado poderosas imágenes icónicas para la humanidad, y fotos como la de la Canica Azul (Wuebbles, 2012) se han convertido en símbolos universalmente reconocidos de nuestro planeta y de su extraordinario entorno y sus recursos finitos.

Aunque el espectacular progreso de las tecnologías espaciales se ralentizó hacia finales del siglo pasado, junto con el de todo el sector aeroespacial, se siguieron consiguiendo logros muy importantes. Entre ellos, el desarrollo de la Estación Espacial Internacional y la exploración robótica de otros planetas y cuerpos celestes, ¡incluso el aterrizaje en un cometa!

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Sesenta años después de la fundación de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), la mayoría de los estadounidenses cree que Estados Unidos debe estar a la cabeza del liderazgo mundial en la exploración espacial. La mayoría afirma que la Estación Espacial Internacional ha sido una buena inversión para el país y que, en conjunto, la NASA sigue siendo vital para el futuro de la exploración espacial estadounidense, incluso cuando las empresas espaciales privadas surgen como actores cada vez más importantes.

Aproximadamente siete de cada diez estadounidenses (72%) dicen que es esencial que Estados Unidos siga siendo un líder mundial en la exploración espacial, y ocho de cada diez (80%) dicen que la estación espacial ha sido una buena inversión para el país, según una nueva encuesta del Pew Research Center realizada del 27 de marzo al 9 de abril de 2018.

Estos resultados de la encuesta llegan en un momento en el que la NASA se encuentra en un mundo muy diferente al que existía cuando los astronautas del Apolo pisaron por primera vez la Luna hace casi medio siglo. La carrera espacial de la Guerra Fría ha pasado a la historia, pero otros países (entre ellos China, Japón e India) han surgido como actores internacionales importantes en la exploración espacial.

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El espacio es un espacio que nos resulta especialmente difícil de comprender. Es más grande, en muchos órdenes de magnitud, que cualquier cosa que experimentemos de primera mano, y conlleva procesos que se desarrollan a lo largo de miles de millones de años. Algo que puede ayudar a visualizar el espacio son mapas y gráficos como éstos, imágenes que captan la diversidad, la extrañeza y, sobre todo, la inmensidad del universo que nos rodea.

…los mapas del sistema solar casi nunca están a escala. En realidad, el sistema solar es una zona vasta y vacía, poblada por una sola estrella y unos cuantos planetas diminutos y espaciados, con enormes espacios entre ellos. Si volamos a la velocidad de la luz, es posible que no veamos nada, sino un sol brillante rodeado de nada. Si la Luna fuera sólo un píxel, de Josh Worth, es la mejor manera de ver lo vacío que está realmente el sistema solar.

En comparación con la inmensidad global del espacio, la Luna está muy cerca de nosotros: sólo está a 238.900 millas más o menos. Pero en comparación con nuestra experiencia cotidiana, absolutamente todo en el espacio está muy, muy lejos. En el espacio que nos separa de la Luna se podrían meter los otros siete planetas, con un poco de espacio de sobra. Esto incluye a Saturno y Júpiter, que son 9 y 11 veces más anchos que la Tierra, respectivamente.